L'évolution du monde végétal

D’un point de vue chronologique, les végétaux ont pris naissance dans l’eau (mers ou rivières) avec l’apparition des algues il y a environ 500 millions d’année.

Certains végétaux primitifs se sont adaptés à des milieux terrestres très humides tels que les champignons. Encore très liés au monde minéral, ces végétaux ne présentaient pas de tige ni de fleur mais un pied (thalle) et possédaient un système de reproduction par spore.

Les lichens résultent d’une association entre une algue et un champignon. Ce dernier joue un rôle de protecteur vis-vis de l’algue qui de son côté fournit les nutriments au champignon. Ce sont les premiers colonisateurs terrestres qui peuvent se développer sur tout type de surface: arbre, terre, rocher, verre, béton, métal. Ils restent très sensibles aux polluants et sont en ce sens d’excellent bio indicateurs de la pollution de l’air.

Les mousses sont les premières plantes vraiment adaptées au milieu terrestre et sont apparues il y a 400 millions d’année. Bien qu’elles ne présentent pas de système racinaire, floral ou vasculaire, elles peuvent résister à un stress hydrique.

Les fougères (famille des Ptéridophytes) sont les premiers végétaux à bénéficier de racines, d’une tige et d’un système vasculaire mais toujours en l’absence d’inflorescence. Les prêles et les fougères atteignent leur apogée à l’époque du Carbonifère (il y a 300 millions d’années) et pouvaient atteindre des hauteurs de 20 à 30 mètres.

Il faudra une centaine de millions d’années pour que les arbres et arbrisseaux fassent leur apparition à l’époque du Jurassique: les Conifères (cyprès), les séquoias, Araucaria, Gingko biloba. Les végétaux pour la première fois, offrent des graines nues.

Enfin, l’ère tertiaire voit apparaître les plantes à fleurs dont font partie nos feuillus (il y a 40 millions d’années). Si l’on parle de fleurs c’est qu’alors les graines sont dans le fruit, les système de reproduction présente un ovaire.

Les grandes glaciations du quaternaire (il y a 20 millions d’années) éliminèrent tous les représentants de la flore chaude. Ce n’est que lors du retrait des glaces que les végétaux de climat tempéré purent de nouveau s’installer: bouleau, pins, chênes, tilleuls, noisetiers…

Les plantes et notamment les plantes médicinales sont donc récentes à l’aune de l’histoire du monde végétal. Elles naissent peu avant ou au moment de l’apparition de l’homme. On pourrait dire ainsi qu’elles l’accompagnent. D’ailleurs, la plupart des plantes médicinales sont en plaine là où l’homme va s'installer. Seules les plantes médicinales des situations aigües se développent en altitude.

Le néolithique et les débuts de la déforestation qui permet la naissance de l’agriculture et la domestication des animaux, voient émerger les grandes plantes médicinales d’aujourd’hui.